荒凉的盐都

　　然而最让察尔汗盐湖声名显赫的不仅仅在于它的景色和能让我们吃几千年的食盐，与食盐共同溶于湖水中的钾盐的发现促使这块原本荒凉之地成为今天的中国盐都。
　　这里钾盐的储量位居世界第二位，这里成为我国最大的光卤石产地，年产百万吨钾肥的盐湖工程项目已在悄然运行。庞大的采盐船静静地浮在湖面上，仿佛没有任何动作，不知情的人见了会以为它们在休息，实际上，盐湖的水采船是名副其实的“地下工作者”，它负责在湖底采集卤水矿浆，通过耐腐蚀的工程塑料制成的输浆管道直接把卤水送入车间，所以表面上你是看不到它的忙碌的，现在，八艘采盐船共同工作在这片湖区，每天数万吨钾肥通过世界独一无二的察尔汗万丈盐桥送往全国各地。

　　“万丈盐桥”
　　已经工作了近50年的“万丈盐桥”是察尔汗最有特色的地方，从青海格尔木市到柳园的公路横穿盐湖，这条亮晶晶、带着咸味的公路光滑笔直地伸向远方，全长32公里，车在上面行驶起来和在柏油马路上没什么区别。因为湖区没有泥，所以这座没有桥墩、护栏的桥完全是用盐来修筑的，盐晶体结合得厚实紧密，足以承受数十吨重的卡车荷重。它的造价低廉，维修起来更是再容易不过，桥面上如果出现坑坑洼洼，从路边铲一点盐来填平再洒一点卤水就平整如初，不用担心雨水会把这座世界惟一的咸桥溶化，之所以能在这里用盐来修筑道路，不仅是由于这里盛产盐，更是由于这里一年到头也难得下一次小雨，所以这里不仅有盐铺的浮桥，还有盐盖的房屋，盐修的铁路路基，甚至老一辈盐湖工作者们的炉灶都用盐来搭。

400亿吨盐

　　在漫长的盐类沉积过程中，察尔汗湖区积累了约400亿吨各类氯化物为主的盐，有一个浪漫、富于想象力的比喻赋予其这个概念———它相当于能在地球与月球之间架起一座宽6米、厚3米的盐桥。

　　世界著名的盐湖

　　中东的死海是世界上海拔最低的、味道最咸的湖泊，盐度高于一般海水7倍以上，相当于十斤海水两斤盐。人的比重低于死海，所以不会游泳也可以漂浮在湖面。美国犹他州的大盐湖是更新世古湖残留的现代表面卤水湖，蛋白质丰富的卤虫卵让这里成为新的淘“金”地。

　　察尔汗盐湖位于青海西部的柴达木盆地，是中国最大的盐湖，也是世界上最著名的内陆盐湖之一，距西宁750公里。盐湖东西长160多公里，南北宽20—40公里，盐层厚约为2—20米，面积5800平方公里，海拔2670米。湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，可供全世界的人食用1000年。还出产闻名于世的光卤石，它晶莹透亮，十分可爱。伴生着镁、锂、硼、碘等多种矿产，钾、盐资源极为丰富。又名察尔汗盐池。海拔最低点为2200多米，由达布逊、南霍布逊、北霍布逊、涩聂4个盐湖汇聚而成。格尔木河、素棱果勒河等10多条内陆河注入。由于降水量极少，大量水分通过蒸发流失，形成深厚的盐层，湖内盐盖厚30米左右，最厚处达60米。其主要成分是氯化钠、氯化钾、氯化镁，储量达20多亿吨。青藏公路和青藏铁路通过盐湖，路基全是用盐铺成，长32千米，分别被称为万丈盐桥和钢铁彩虹。