格尔木虽然只是一个县级市,却是青海第二大城市。格尔木GDP400多亿,仅次于省会西宁,占海西州全州的60%,远高于首府德令哈。因为格尔木在青藏高原的重要性,有多条铁路经过格尔木,或者以格尔木为终点。
从西宁到拉萨的青藏铁路是分两期修建的,西宁到格尔木段1984年就通车了,格尔木到拉萨段直到2006年才通车。因此格尔木一直都是青藏铁路的三大铁路枢纽之一,是内地进藏的门户城市。
为了加强新疆与青藏高原的联系,从库尔勒到格尔木的库格铁路也在前不久通车了。而从格尔木到敦煌的敦格铁路也正在修建中,届时青海西部和西藏可以直通甘肃。而且从成都到格尔木的成格铁路也在规划中,如果建成,格尔木将成为青藏高原第一个十字型铁路枢纽,在西部的交通枢纽地位会大大提高。